形容詞commonには2つの区別すべき意味がある。「共通の」と「多い，よくある」だ。These problems are common to all societies.は前者の意味で，Heart disease is one of the commonest causes of death.は後者の意味で，それぞれ解釈できる（例文はLDOCEのもの）。「共通の」で覚えている人が多いのか，後者の意味の場合でも「共通の」ととらえてしまう人が多い。
　それぞれの意味に共通する点はあるのか。そのうえで，2つの意味の違いは何か。図解で考えてみよう。前者の意味は以下のように図解できる。

長方形をsociety，円をproblemsと考えればよいだろう。赤い点線がcommonの意味である。
　これに対して，後者の意味は以下のように図解できる。

最初の図解との違いは，赤い矢印が表す「時間」の意味である。見ている人が出会う1つ1つの状況が長方形で表してあり，それに次々に出会っていくのを矢印で示してみた。円は最初の図解同様共通の要素を表す。
　実はもう1つ区別すべき意味がある。それは，people working towards a common goal(LDOCE)の意味だ。最初の意味との違いは，commonで表されるものが1つに限定される点だ。これは以下のように図解できるだろう。

　語の意味を図解でとらえることの有効性がよくわかる例だと思う。